Première oeuvre de narration brève de la littérature française, première oeuvre écrite par une femme, première oeuvre « moderne », les Lais de Marie de France ont fasciné des générations de savants et de lecteurs au cours des siècles. Contes d’amour et d’aventure élaborés à partir de légendes lyriques bretonnes, les Lais mélangent réalité et merveilleux et présentent une variété de situations, qui font ressortir la valeur que Marie attribue à l’amour dans la société féodale du XIIe siècle.
Écrits dans un style apparemment simple et direct, mais en réalité très travaillé, les Lais ne cessent de solliciter les lecteurs qui s’interrogent sur leur sens profond. Sous le voile des symboles et des images typiques de la littérature médiévale, ces textes nous adressent une question universelle, qui est probablement une des raisons de leur succès : est-il possible d’atteindre le vrai bonheur ?