Eine Studie des Departements für Ökologie und Evolution der Universität Lausanne, geleitet von Jérôme Gippet, dem Erstautor und heute Assistenzarzt an der Universität Freiburg, quantifiziert den Einfluss des Wildtierhandels auf den Austausch von Krankheitserregern zwischen Tieren und Menschen. Sie wurde am am 9. April 2026 in der Zeitschrift Science veröffentlicht.

Igel, Elefanten, Pangoline, Bären oder Fenneks: Zahlreiche Wildtierarten werden als Haustiere, Jagdtrophäen, für die traditionelle Medizin, die biomedizinische Forschung oder für ihr Fleisch und ihren Pelz verkauft. Diese Praktiken – ob legal oder illegal – betreffen ein Viertel aller Säugetierarten. Das Team von Cleo Bertelsmeier, Ausserordentliche Professorin am Departement für Ökologie und Evolution der Fakultät für Biologie und Medizin der Universität Lausanne, hat die Rolle des internationalen Wildtierhandels bei der Übertragung von Krankheitserregern zwischen Tieren und Menschen detailliert untersucht. Denn, obwohl dieser Zusammenhang seit Covid-19 offensichtlich erscheint – man erinnere sich an den Tiermarkt in Wuhan – «gab es bisher keine präzise Quantifizierung», erklärt Jérôme Gippet, Erstautor der Studie, die in Science erschienen ist.

Vierzig Jahre Handelsdaten analysiert
Das Team kombinierte vierzig Jahre Daten zu legalem und illegalem Import-Export von Wildtieren mit Daten zu Wirt-Erreger-Beziehungen. Die Analysen, durchgeführt in Zusammenarbeit mit US-amerikanischen Forschenden (Universitäten Yale, Maryland und Idaho), führten zu folgendem Ergebnis: Gehandelte wilde Säugetiere sind 1,5-mal häufiger Träger von Krankheitserregern, die auch den Menschen infizieren, als Arten, die nicht gehandelt werden. «Mit anderen Worten: Diese Arten haben eine um 50 % höhere Wahrscheinlichkeit, mindestens ein Virus, Bakterium, einen Pilz oder Parasiten mit uns zu teilen.» Und das ist nicht alles: Das Risiko steigt weiter, wenn die Arten illegal oder lebend gehandelt werden (z. B. als exotische Haustiere).

Der auffälligste Befund des Forschungsteams: «Die Dauer der Präsenz einer Art im Handel spielt eine Schlüsselrolle: Im Durchschnitt teilt eine Art für jede Dekade auf dem Markt einen zusätzlichen Krankheitserreger mit dem Menschen», betont Jérôme Gippet, ehemaliger Postdoktorand an der Universität Lausanne, heute an der Universität Freiburg.

Wildtiere in allen Formen
Die Studie konzentriert sich auf Wildsäugetiere, also Arten, die nicht domestiziert wurden und auf die der Mensch keine gezielte Selektion ausgeübt hat – im Gegensatz zu Katzen, Hunden, Rindern oder Kamelen. Es kann sich um Individuen handeln, die in der Natur gefangen oder in Gefangenschaft gezüchtet wurden, etwa für die Pelzproduktion. Dazu gehören auch neue Haustiere – Fenneks, Otter, afrikanische Zwergigel, Bengalkatzen oder Gleitbeutler –, deren Kauf und Verkauf durch ihre Popularität in sozialen Netzwerken angeheizt wird. Die analysierten Daten umfassen sowohl den Handel mit lebenden Tieren als auch mit Produkten tierischen Ursprungs (Pelz, Häute, Schuppen, Hörner usw.).

«Man muss verstehen, dass die Wahrscheinlichkeit einer Infektion durch das Spielen auf Elfenbeintasten oder das Tragen eines Pelzes nahezu null ist. Das Problem liegt am Anfang der Kette: Jemand musste das Tier jagen, zerlegen, transportieren…», erklärt Jérôme Gippet. «Auch wenn die Gefahr nicht unmittelbar ist, fördern unsere Konsumentscheidungen indirekt die Übertragung von Krankheitserregern auf den Menschen. Das sollte unsere Kaufpraktiken infrage stellen», ergänzt Cleo Bertelsmeier, Leiterin der Studie.

Schnittstelle zwischen Ökologie und öffentlicher Gesundheit
Das Team von Cleo Bertelsmeier interessierte sich zunächst für den Wildtierhandel, weil er eine Quelle biologischer Invasionen darstellt. Tiere können entkommen, in die Natur freigelassen werden und lokale Ökosysteme schädigen. Doch diese Aktivität hat zwei weitere Konsequenzen: Erstens das Risiko des Aussterbens von Arten durch Übernutzung natürlicher Populationen; zweitens das Risiko des Austauschs von Krankheitserregern mit dem Menschen – im Zentrum der aktuellen Veröffentlichung in Science –, ein Phänomen, das zu Epidemien oder gar Pandemien führen kann. Covid-19 ist nur ein Beispiel: 2003 kam es in den USA zu einem Ausbruch von Affenpocken, übertragen durch Präriehunde, die als Haustiere verkauft wurden.

Bioüberwachung stärken
Die Ergebnisse der Studie verdeutlichen die Notwendigkeit, die Bioüberwachung von Tieren und tierischen Produkten zu verbessern, um Krankheitserreger zu erkennen und ihr Übertragungspotenzial auf den Menschen zu bewerten. Derzeit konzentriert sich das wichtigste multilaterale Abkommen zum internationalen Handel mit Wildtierarten, CITES, ausschliesslich auf die Verhinderung des Artensterbens.
«Unsere Feststellung, dass Wildsäugetiere im Durchschnitt für jede Dekade auf dem Weltmarkt einen zusätzlichen Krankheitserreger mit dem Menschen teilen, unterstreicht die entscheidende Rolle der Kontaktzahl. Um das Auftreten von Krankheiten zu verringern, sollten wir diese Begegnungen und damit das Handelsvolumen begrenzen», sagt Jérôme Gippet.
«Meiner Ansicht nach zeigt unsere Arbeit deutlich, wie die Grundlagenforschung gesundheitspolitische Fragen beleuchten kann. Sie liefert Schlüsselinformationen, um die Dynamik von Wirt-Erreger-Beziehungen besser zu verstehen und zukünftige Epidemien zu verhindern», sagt Cleo Bertelsmeier.

Pressemitteilung verfasst vom Kommunikationsdienst der Unil