C’est à partir d’un bout de papier mystérieux qu’Anna Stoll Knecht, un peu par hasard, a été mise sur le chemin du compositeur Gustav Mahler. «Je suis tombée sur une page d’esquisses de sa septième symphonie lors d’un exercice sur les archives de la bibliothèque publique de New York, raconte-t-elle. Il y avait des annotations étranges sur la partition, autant de signes que j’ai essayé de comprendre en retraçant la genèse de l’oeuvre.» Cette recherche marque le début d’une carrière scientifique remarquable récompensée par le prix Marie-Heim-Vögtlin du FNS. Sélectionnée parmi 69 candidates issues de toutes les disciplines, la chercheuse a fait preuve d’un parcours professionnel hors du commun et d’une approche novatrice qui a marqué le domaine de la musicologie. La cérémonie de remise du prix aura lieu le 3 décembre 2026 à l’Université de Fribourg.

Gustav Mahler, compositeur et interprète
C’est après des études de grec ancien, musicologie et théorie musicale à Genève qu’Anna Stoll Knecht part à New York où elle tombe sur ce bout de papier qui la mène à une thèse de doctorat sur l’univers de Gustav Mahler. Elle s’intéresse à son processus créateur et tente de le reconstruire: «Je trouve sa musique magnifique, par ses côtés sublimes et étranges à la fois, et y entrer par l’étude des brouillons a été une expérience fascinante.» Elle poursuit ensuite ses recherches à l’Université d’Oxford, où des bourses du FNS (Postdoc.Mobility) et de la British Academy lui offrent la possibilité de se pencher sur la figure de Mahler chef d’orchestre et de réfléchir ainsi au rapport entre composition et interprétation.

Saisir le mystère au coeur de l’humour musical
Après s’être plongée dans la musique romantique, c’est le comique qui l’intéresse, plus particulièrement les liens entre l’humour musical et la pratique du clown. Dans le cadre d’une bourse Ambizione du FNS menée à l’Académie Dimitri au Tessin, elle se demande comment un clown sans parole peut produire un effet comique uniquement grâce à la musique et aux effets sonores. «Il faut le bon geste au bon moment, accompagné du bon son. Mais cela n’explique pas tout, précise-t-elle. Comme pour le processus de création, j’essaie de reconstruire des phénomènes en partie inexplicables. Il y a quelque chose qui nous échappe dans l’humour, de l’ordre du miracle.» C’est précisément cela, explique-t-elle, qui la fascine et qu’elle tente sans cesse de saisir dans son travail.

La fête foraine, un patrimoine immatériel à explorer
Quelques années plus tard, c’est la fête foraine autour des années 1900 qui suscite sa curiosité. Une Starting Grant du FNS à l’Université de Fribourg, encore en cours, lui permet d’explorer cet univers si particulier qui mêle musique, théâtre, mais aussi commerce, expériences scientifiques, cabinets de curiosités et funambules. Une opportunité de documenter les traditions vivantes en Suisse, souvent délaissées par la recherche, même si certaines sont inscrites au patrimoine immatériel de l’UNESCO. « La musique n’est qu’un aspect d’un sujet à plusieurs facettes. J’apprécie particulièrement ce côté interdisciplinaire qui me permet de collaborer avec des collègues d’horizons différents.» En ancrant la musicologie dans la culture populaire, elle explore de nouveaux territoires de recherche. Son parcours professionnel a été couronné par une nomination comme professeure ordinaire à l’Université des arts de Vienne à partir d’octobre 2027, où elle prendra également la direction du Centre de recherche Gustav Mahler.

La musique, une affaire familiale
La musique, qu’elle décrit comme «une façon d’être ensemble», est une pratique vivante au sein de sa famille. Une perspective qu’elle et son mari saxophoniste ont transmise à leurs quatre enfants. «J’ai été mère au début de mon doctorat. Globalement soutenue dans ce choix, j’ai tout de même parfois entendu que mon profil allait être moins compétitif. J’ai ignoré cet avertissement et j’en suis heureuse.» Compte tenu des perspectives incertaines d’une carrière universitaire, elle estime qu’il est d’autant plus important que les chercheuses ne repoussent pas leur projet de fonder une famille. «J’avais envie d’avoir des enfants, et j’encourage toutes celles qui le souhaitent aussi à s’écouter».