Malgré des déficiences profondes, le sens de l’odorat reste fonctionnel chez les personnes présentant un polyhandicap. Une équipe de l’Université de Fribourg le démontre et propose des outils concrets pour en faire un levier de communication, de repères et de développement au quotidien.

Le polyhandicap associe des déficiences intellectuelles et motrices profondes, souvent accompagnées de déficiences sensorielles. Des chercheuses du Département de pédagogie spécialisée de l’Université de Fribourg se sont intéressées à l’olfaction des personnes présentant un polyhandicap. Leur objectif: déterminer dans quelle mesure ce sens, lié aux zones les plus anciennes du cerveau sur le plan phylogénétique, demeure fonctionnel chez les personnes concernées.

Sentir pour comprendre
Compte tenu du rôle essentiel de l’odorat dans les processus cognitifs, affectifs et la qualité de vie, le Département de pédagogie spécialisée a conduit plusieurs études dans le cadre du projet PolyOLF, mandaté par la Fondation Clair-Bois (GE) et soutenu par la Fondation Givaudan. Les capacités olfactives de 22 enfants et jeunes présentant un polyhandicap ont été évaluées à l’aide de stylos imprégnés d’odeurs, présentés en alternance avec des stylos neutres.

«Cette approche nous a permis de mettre en évidence leur aptitude à détecter des odeurs, à exprimer du plaisir ou du déplaisir selon leur nature, mais aussi à s’y habituer lorsqu’elles sont présentées de manière répétée et rapprochée», explique Juliane Dind, fondatrice du Petit Conservatoire du Polyhandicap. «C’est une excellente nouvelle!»

Un sens préservé
À la lumière de ces résultats, les auteurs et autrices·du guide encouragent les professionnel·le·s et les familles à s’appuyer davantage sur l’olfaction dans les activités du quotidien, notamment pour offrir des repères aux personnes présentant un polyhandicap.

Pour les accompagner, le Petit Conservatoire du Polyhandicap a développé le guide Olf-action, en collaboration avec un groupe de travail dirigé par la Dre Juliane Dind. Cet outil propose des activités visant à évaluer et stimuler l’odorat, ainsi qu’à mobiliser les odeurs comme support au développement. «Nous l’avons complété par un coffret contenant des senteurs familières du quotidien», précise Juliane Dind.

Collaboration fructueuse
La publication du guide et du kit Olf-action marque, selon Juliane Dind, «l’aboutissement d’une magnifique aventure à la fois scientifique et humaine, née de la rencontre entre les milieux académiques, éducatifs et industriels». Laurie Martinez, parfumeuse technique chez Givaudan, se dit fière d’avoir contribué, par son expertise des senteurs, à l’émergence d’un nouveau langage. De son côté, Marc Gance, directeur du Pôle Enfance Adolescence de Clair Bois, souligne le potentiel du projet : «porteur de sens et de nouvelles perspectives d’accompagnement, l’olfaction, à la croisée des dimensions sensorielles, cognitives et langagières, constitue un formidable levier de développement et d’apprentissage pour les enfants.»

Le guide a été présenté le 9 juin 2026 dans les locaux de Clair Bois-Lancy. Il est désormais dispoпible en ligne sur le site du Petit Conservatoire du Polyhandicap (www.polyhandicap.ch), tandis que le kit pourra être commandé dès l’automne 2026.

À propos du Petit Conservatoire du Polyhandicap
Le Petit Conservatoire du Polyhandicap est une entreprise à l’interface entre la recherche et le terrain. Elle a pour objectifs de générer et partager des connaissances scientifiques sur le polyhandicap, perfectionner les pratiques professionnelles, et défendre les intérêts des personnes présentant un polyhandicap et de leurs familles.

A propos de Clair Bois
Depuis 50 ans à Genève, la Fondation Clair Bois a pour mission d’assurer un accompagnement adapté aux enfants, aux adolescents et aux adultes polyhandicapés et/ou avec handicaps multiples. La Fondation offre également des emplois adaptés à des personnes en situation de handicap ainsi que des cursus de formation professionnelle à des personnes connaissant des difficultés d’apprentissage.

À propos de Givaudan
Givaudan est un leader mondial des parfums et de la beauté, mais aussi du goût et du bien-être. L’entreprise propose des expériences alimentaires, des parfums inspirés de l’artisanat et développe des solutions de beauté et de bien-être qui permettent aux personnes d’être belles et de se sentir bien.

Liste de publications scientifiques de la recherche PolyOLF:
De Blasio, C., Dind, J., & Petitpierre, G. (2023). Odor hedonic responses in children and young people with profound intellectual and multiple disabilities. Frontiers in Psychiatry, 14, 1–13. https://doi.org/10.3389/FPSYT.2023.1066286

Petitpierre, G., & Dind, J. (2023b). Measuring Olfaction in Children and Young People with Profound Intellectual and Multiple Disabilities. In M. Bensafi (Ed.), Basic Protocols on Emotions, Senses, and Foods. Methods and Protocols in Food Science (pp. 115–129). Springer, New York, NY. https://doi.org/10.1007/978-1-0716-2934-5_10

Petitpierre, G., Dind, J., & De Blasio, C. (2023). Olfactive short-term habituation in children and young people with profound intellectual and multiple disabilities. Research in Developmental Disabilities, 140, 104569. https://doi.org/10.1016/J.RIDD.2023.104569

Petitpierre, G., Dind, J., De Blasio, C., & Gremaud, G. (2022). Odour detection in children and young people with profound intellectual and multiple disabilities. Journal of Applied Research in Intellectual Disabilities, 35(2), 519–530. https://doi.org/10.1111/JAR.12963