Doctorant à l’Université de Fribourg, Gaël Spicher a décrit une nouvelle espèce d’ichtyosaure, un reptile marin qui vivait il y a près de 180 millions d’années. L’étude a été publiée dans le journal scientifique Fossil Record.

C’est un mémoire de Master qui marquera sans doute la carrière de Gaël Spicher. Aujourd’hui doctorant à l’Université de Fribourg et au JURASSICA Museum de Porrentruy, le jeune paléontologue a décrit une nouvelle espèce d’ichtyosaure. Les fossiles qui ont permis cette découverte reposaient dans une collection du musée Urwelt-Museum Oberfranken de Bayreuth. Baptisés Eurhinosaurus mistelgauensis, ces spécimens proviennent de la carrière de Mistelgau en Bavière, un site fossilifère très important mais encore peu étudié où ils ont été mis au jour entre 2002 et 2014.

Spécimens très bien conservés
Reptiles marins ayant complètement disparu, les ichtyosaures ressemblaient à des dauphins. Les spécimens étudiés, dont deux squelettes presque complets et un museau partiel, ont vécu il y a environ 180 millions d’années à une époque où les dinosaures dominaient la terre ferme. A l’époque, l’Europe était recouverte par une mer peu profonde et chaude qui abritait une faune marine très riche dont des ichtyosaures, des plésiosaures, des ammonites, des bélemnites, ainsi que des poissons et invertébrés variés.

Cyrano du Jurassique
L’état de préservation des spécimens étudié est exceptionnel par rapport aux spécimens contemporains connus, ces derniers étant le plus souvent très aplatis. Eurhinosaurus mistelgauensis présente une caractéristique particulièrement frappante : une mâchoire supérieure fortement allongée (plus de 60 cm ), rendant son museau beaucoup plus long que la mâchoire inférieure, à la manière d’un espadon moderne. Certains eurhinosaures mesuraient jusqu’à 7 mètres de longueur. Pour les paléontologues toutefois, ce qui rend cette nouvelle espèce unique, ce sont ses côtes exceptionnellement épaisses ainsi que plusieurs traits distinctifs dans la façon dont son crâne se reliait au cou. Ce sont ces différences qui justifient la reconnaissance d’une nouvelle espèce.

Doctorat en cours
Après avoir parachevé cette étude, qui s’inscrivait dans le cadre de son mémoire de Master à l’Université de Bonn, Gaël Spicher a entrepris depuis une année une thèse de doctorat à l’Université de Fribourg. Il y étudie non pas les ichtyosaures, mais les premières tortues marines. Il ne se détourne toutefois pas de ses premières amours et compte bien éclaircir les implications écologiques de l’épaississement des côtes chez Eurhinosaurus mistelgauensis ainsi que de ses pathologies osseuses. Celles-ci pourraient révéler de nouveaux détails sur la vie, et la mort de ces animaux remarquables.

Spicher, G. E., Miedema, F., Heijne, J., & Klein, N. (2025). A new Eurhinosaurus (Ichthyosauria) species from the Lower Jurassic (Toarcian) of Mistelgau (Bavaria, Southern Germany). Fossil Record, 28(2), 249–291. https://doi.org/10.3897/fr.28.e154203

Reconstruction artistique par Andrey Atuchin avec la permission de l’Urwelt-Museum Oberfranken.