En seulement 15 minutes, un entraînement avec un simulateur a permis à des joueurs de hockey professionnels d’améliorer sensiblement leurs aptitudes perceptives devant les filets adverses. Cette nouvelle approche, développée par des chercheurs du Laboratoire du contrôle et de la perception de l’Université de Fribourg, permet aux joueurs d’identifier mieux et plus rapidement la zone du but la moins couverte par le gardien. Ces résultats ont été publiés dans la revue Sports Medicine – Open en avril 2025.

Alex Ovechkin et Wayne Gretzky ont du souci à se faire. Les deux plus fines gâchettes de l’histoire de la NHL, le prestigieux championnat de hockey sur glace nord-américain, pourraient bientôt voir leurs records dépassés par une nouvelle génération de joueurs entraînés grâce à la réalité virtuelle. Jusqu’à présent, les méthodes pour améliorer la performance des sportifs, quelle que soit leur discipline, se concentraient essentiellement sur la condition physique, la technique et la force mentale. Pourtant, d’autres facteurs jouent un rôle significatif: «Dans les sports d’équipe, la perception et la cognition sont essentielles, explique Jean-Luc Bloechle, docteur ès sciences en informatique et premier auteur de l’étude. Les athlètes doivent rapidement orienter leur attention, sélectionner les informations et prendre la décision la plus appropriée.» Or, ces déterminants perceptifs et cognitifs ont été moins étudiés en raison de la difficulté à les observer, notamment en contexte sportif. «Le développement de la réalité virtuelle et de la réalité augmentée vient toutefois changer la donne, relève le Professeur Jean-Pierre Bresciani, directeur du Laboratoire du contrôle et de la perception de l’Université de Fribourg, et nous avons exploré les possibilités d’entraînement fondamentalement innovantes offertes par ces nouvelles technologies.»

Des joueurs de top niveau en guise de cobayes
Sous la supervision de David Aebischer,  ancien gardien de NHL et de l'équipe nationale suisse, co-auteur de l’étude, les scientifiques ont tout d’abord créé un avatar de gardien de but. 34 joueurs professionnels ont ensuite été invités à le défier. Munis d’un casque de réalité virtuelle, ils ont tenté d’identifier les zones du goal les moins protégées depuis différentes positions. «Pour tromper le dernier rempart, le joueur doit identifier, aussi vite et précisément que possible, ce que l’on nomme la plus grande zone exposée, autrement dit la partie du but la moins protégée par le gardien», explique Jean-Luc Bloechle.

Point de vue du palet
Simple en théorie, mais difficile en pratique, car cet espace qui échappe à la mitaine du gardien ne doit pas être identifié depuis le regard du joueur, mais depuis la perspective du palet! «Ce ‹détail› revêt la plus haute importance, souligne Jean-Pierre Bresciani, car nous avons observé que plus la différence entre l’angle de vision des yeux et celle du palet est importante, moins les performances perceptives des joueurs sont bonnes.» Ce n’est toutefois pas nécessairement une fatalité! Grâce à un protocole d’entrainement en réalité virtuelle, les joueurs ont pu ‹voir avec les yeux du palet›. Et les résultats sont surprenants: testé sur 34 professionnels, le simulateur a permis, en une seule séance, d’améliorer leurs performances perceptives de 15 %!

Technologie d’avenir
«Cet entraînement perceptif à l’aide de la réalité virtuelle a donc permis de combler le fossé entre les yeux et le palet», conclut Jean-Pierre Bresciani. Selon les chercheurs fribourgeois, un tel résultat aurait difficilement été envisageable avec des méthodes d’entraînement traditionnelles. «Notre étude démontre que cela fonctionne même chez des athlètes professionnels déjà très entraînés», renchérit Jean-Luc Bloechle. Le futur du hockey – et peut-être du sport de haut niveau en général – pourrait bien passer par un casque de réalité virtuelle.

Bloechle, JL., Audiffren, J., Sauthier, Q. et al. Perceptual Training in Ice Hockey: Bridging the Eyes-Puck Gap Using Virtual Reality. Sports Med - Open 11, 38 (2025).