Quand la naissance, le 26 novembre 2018 en Chine, de deux bébés génétiquement modifiés (ou bébés appelés crispr, du nom de la technique de modification du génome du vivant utilisée pour manipuler le bagage génétique de ces bébés) a été confirmée, les scientifiques qui avaient mis au point la méthode Crispr-Cas9 ont dû se rendre à l'évidence : tous leurs efforts pour empêcher une telle manipulation génétique de l'être humain, et pour promouvoir une utilisation de cette technique dans le respect de la dignité humaine, avaient échoué. En dépit de ces efforts aussi considérables que remarquables, en dépit aussi du consensus de la communauté scientifique en la matière, ainsi que de la réprobation générale des personnes informées de l'existence de cette technique à l'égard d'une telle manipulation, la transgression s'est produite et il semble même qu'un troisième bébé à naître ait été victime de cette même technique.
Ce cas est un exemple d'échec dramatique pour le respect des normes éthiques approuvées et soutenues de manière active un peu partout dans le monde. Ce cours se propose de chercher quels sont les enseignements qui peuvent être tirés d'un pareil échec. Il est en effet possible de s'interroger sur une difficulté, qui est évidente dans cet échec, celle d'être capable de concevoir, après une découverte, l'antidote à son utilisation humainement inacceptable. Comment pourrait-on développer une telle capacité ? Quels concepts seraient susceptibles d'orienter la réflexion à ce sujet ? Il est également possible de se demander comment nous pourrions orienter la recherche scientifique de manière à ce que ses découvertes ne constituent pas des faits accomplis qui nous prennent par surprise. Pourrions-nous, d'une manière ou d'une autre, penser à nous préparer au pire, pour ainsi dire, à l'envisager pour savoir y faire face, au lieu de ne pas y penser et de nous retrouver démunis le pire une fois devant nos yeux ?
Aujourd'hui, la situation dans la recherche scientifique et dans ses applications est complexe et compliquée. Nous ne sommes donc pas trop nombreux à y réfléchir si nous nous sentons toutes et tous concernés par les questions que se posent les scientifiques et par les problèmes humains auxquels ils se trouvent confrontés. Nous pouvons donc nous préparer ensemble à toute éventualité, notamment en nous interrogeant au préalable sur ce que nous attendons, peut-être à tort, de la science et des scientifiques, et qu'ils pensent en conséquence à tort aussi devoir faire quant à eux.

Le drame récent provoqué par la naissance de deux bébés génétiquement modifiés a déjà suscité des réflexions d'une grande perspicacité et des propositions précises d'encadrement ont été présentées. Nous en prendrons connaissance pour ensuite les examiner et les discuter à la lumière de quelques autres cas qui nous permettront de prendre un peu de recul à l'égard d'une situation brûlante d'actualité.