C’est aux Babyloniens que l’on doit la division de l’année en douze mois. Pour rappel, il y a plus de 3’000 ans, ceux-ci avaient établi un puissant royaume dans la région du Moyen-Orient. Il ne faut pourtant pas croire que les Babyloniens ne s’intéressaient qu’à la politique et à la religion. Ils vouaient également une grande passion aux mathématiques et à l’astronomie. C’est ainsi qu’ils ont découvert que l’endroit où le soleil pointait le bout de son nez se décalait, jour après jour, à l’horizon. Ils ont aussi remarqué qu’il fallait 365 jours pour que le soleil recommence son périple depuis le même endroit! 

Les astronomes babyloniens ont également étudié de près les pérégrinations célestes d’un autre astre qui nous est cher, la lune! Il ne leur a pas échappé que, d’une nuit à l’autre, sa forme se modifiait petit à petit: nouvelle lune, croissant de lune, demi-lune et, finalement, pleine lune. Puis rebelote en sens inverse! Tout cela en 30 jours. On appelle ce phénomène le cycle lunaire. Les Babyloniens se sont posé la question suivante: combien y a-t-il de pleines lunes en une année? Pour les grands mathématiciens qu’ils étaient, le calcul n’a pas fait un pli: ils ont pris une année solaire (365 jours) et l’ont divisée par la durée d’un cycle lunaire (30 jours). Autrement dit, en langage mathématique: 365÷30=12,2 et des poussières. En arrondissant, on obtient donc bien 12 cycles lunaires par année! La démonstration est faite: il y a bien 12 mois dans une année!

A l’époque, on appelait «monde» chacune de ces 12 subdivisons de l’année. De nombreuses langues trahissent d’ailleurs ces origines: mois en allemand se dit Monat et lune se traduit par Mond. Idem, ou presque, en anglais (mois=month, lune=moon) et en tchèque (mois/lune=meˇsíc). Les Babyloniens étaient de vrais génies des mathématiques! Ces astronomes nous ont légué une manière de calculer le temps qui reste valable 3’000 ans plus tard. C’est ce qui s’appelle décrocher la lune!

Traduit et adapté par Christian Doninelli, rédacteur Unicom.