La notion de “culture” telle que nous l’utilisons aujourd’hui est d’origine relativement récente: elle remonte notamment au tournant du XIXème siècle et au programme romantique du cercle de Iéna (Goethe, Herder, Schelling, etc.). Formulée en réaction à la philosophie des Lumières, ses limites et ses échecs, la conception romantique de la culture a cherché en particulier à réarticuler la place de l’être humain individuel face à la nature, la société, l’Histoire. Une figure qui illustre particulièrement bien cette nouvelle situation “culturelle” de l’Homme – et qui a ainsi constamment été sollicitée par les penseurs de la culture – est celle du titan Prométhée: dérobant le feu aux Dieux de l’Olympe, il en fait don aux hommes et leur permet ainsi de surmonter leur dénuement originel. Prenant cette conception “titanique” de la culture comme fil rouge, nous explorerons son développement en nous concentrant sur l’évolution de plusieurs notions centrales (le don, le sacrifice, le mythe, la liberté, la technique) dans un certain nombre de discours et théories des XIXème et XXème siècles: la philosophie de l’évolution et du déclin (Spencer, Spengler), le néo-kantisme (Cassirer, Simmel, Weber), la culturologie soviétique (Bachtin, Lotman), les études culturelles (Hall, Williams), l’anthropologie culturelle (Mauss, Wagner, Descola).

Ernst Cassirer, La philosophie des formes symboliques

Philippe Descola, Par-delà nature et culture

Jurij Lotman, Culture et explosion

Marcel Mauss, Essai sur le don

Ray Wagner, The Invention of Culture