Les deux dialogues – « L’Hippias Majeur » et « L’Hippias Mineur » font partie des dialogues socratiques de Platon, c’est-à-dire des dialogues dans lesquels Socrate est le principal interlocuteur et qui traitent de thèmes liés à la vertu. Néanmoins, les thèmes spécifiques des deux dialogues sont très différents. « L’Hippias Majeur » (qui porte son nom uniquement parce qu’il est plus long que l’autre dialogue) est dédié à la question de ce qu’est la beauté, tandis que « L’Hippias Mineur » discute surtout la question de la détermination du mensonge. Les deux dialogues portent le nom de l’interlocuteur de Socrate, le sophiste Hippias d’Elis. Ils sont l’occasion pour Platon d’intervenir vigoureusement dans le débat éthique de son temps et de s’opposer à ces «  intellectuels »  rhéteurs et influents qui monnaient leur prétendu savoir, à savoir les sophistes. Platon introduit successivement quelques principes de son éthique et de son épistémologie dans ces dialogues.

Le point commun entre les deux dialogues est qu’ils présentent des caractéristiques typiques des dialogues de jeunesse de Platon, comme par exemple l’ironie et les effets comiques. En y trouve de plus des éléments centraux du Socrate platonicien. « L’Hippias Majeur » part de la question ti estin (« Qu’est-ce la beauté ? ») et les différentes tentatives pour donner une définition appropriée sont réfutées par la technique de l’elenchus de Socrate, de sorte que la discussion se termine en aporie. « L’Hippias Mineur » thématise l’hypothèse socratique selon laquelle personne ne peut volontairement faire du mal.

L’objectif du séminaire est de lire en détail et en profondeur les deux dialogues et de discuter des arguments et des objections. Les questions abordées seront très diverses et caractéristiques des dialogues de jeunesse de Platon, comme par exemple la nature de la beauté, le bien et le bonheur, le rôle des biens extérieurs pour le bonheur, la nature du mensonge et de la vérité, le volontaire et l’involontaire, ainsi que des thématiques plus générales comme les conditions d’une bonne définition et la priorité de la définition, les fonctions des apories.

• Platon : Hippias majeur, Hippias mineur. Présentation et traductions par Jean-François Pradeau et Franco Fronterotta. Paris : Flammarion. 2004.