La pensée moderne, lorsqu’elle reconnaît le caractère indispensable de l’autorité dans la vie des hommes et des sociétés, formule comme une quasi-évidence l’exigence suivante: seule peut m’imposer une obligation quelconque l’autorité à laquelle j’ai donné mon consentement. Autrement dit, il faut que l’autorité à laquelle je suis soumis soit, d’une manière ou d’une autre, une émanation de ma propre volonté. Sans quoi, en effet, ma soumission à l’autorité serait pure hétéronomie, abdication de ma liberté et donc injustice.
Le philosophe Peter Winch est revenu tout au long de sa vie sur cette question, n’a cessé de méditer sur cette exigence et de se débattre avec elle. Dans un contexte intellectuel dominé par l’enseignement de Wittgenstein, dans un dialogue indirect avec une autre disciple du philosophe de Cambridge, Elizabeth Anscombe, mais aussi avec le Français Bertrand de Jouvenel (De la Souveraineté, 1955), les écrits de Peter Winch sur l’autorité sont une source capable de renouveler notre manière de penser l’autorité.