Partant de l'exemple suisse, ce cours s'attachera à montrer l'évolution générale de la presse écrite aux 19e et 20e siècles. En fait durant plus d'un siècle, la presse politique représente la grande majorité des titres et un idéal de journalisme défini par son engagement direct dans les luttes politiciennes. Dès la seconde moitié du 19e siècle cependant, la presse de divertissement et d'information, politiquement neutre, prend son envol et constitue bientôt pour la première un adversaire dangereux, même si sa légitimité est très contesté jusqu'au début du 20e siècle. Entre-temps, le monde de la presse, longtemps insouciant des questions économiques, est devenu industriel, et il adotpe un modèle où la publicité joue un rôle grandissant. Dans le même temps, le journalisme devient par ailleurs une profession à plein temps, qui tente de l'émanciper, de se définir et de s'organiser. L'entre-deux-guerres est une période de bascule, qui voit plusieurs modèles cohabiter, avant que les années 1960 ne marquent le déclin accéléré de la presse politique et d'opinion, soumise par ailleurs à une concurrence rude de la part des nouveaux médias, radio et télévision. Le journalisme politique cède la première place au journalisme d'investigation eet d'information, qui apparaît nécessaire à l'exercice de la fonction de citoyen. De média triomphant, la presse politique devient marginal, cédant le terrain commercial et légitime à la presse d'information qui se pose en contre-pouvoir. Cette mutation s'accompagne de la disparition de nombreux titres et d'une concentration des entreprises de presse, tandis que la publicité pèse d'un poids toujours plus lourd dans les budgets des journaux et que les investissements techniques prennent l'ascenceur. Lorsque Internet se généralise et l'information semble devenir un produit gratuit, la tentation est forte de sortir des journaux «gratuits», dont la viabilité est assurée par la seule publicité. Le modèle séculaire est ainsi remis en cause, de même qu'est remis en cause le modèle du journalisme professionnel, ouvrant la porte d'une période incertaine.

Comprendre le fonctionnement de la presse écrite helvétique, les circonstances de son apparition et de son développement, mieux apprécier l'apport de la «source» journalistique comme archive historique, pouvoir évaluer avec recul le phénomène de déclin/mutation de ce vecteur médiatique