Die Vorlesung führt in traditionelle Positionen und aktuelle Diskussionen zu der Frage ein, was Literatur ist und welche Funktionen sie zu erfüllen vermag. Historisch soll ein Überblick über die Auseinandersetzungen zum Literaturbegriff gegeben werden, die vom 18. bis zum 21. Jahrhundert in Poetik und Ästhetik, Philologie und Philosophie geführt wurden. Systematisch dient die Veranstaltung der Orientierung und Positionierung in den Debatten der letzten Jahrzehnte über Möglichkeiten und Wirkungen der Literatur. Wie kommt es, dass es keine Gesellschaft ohne eine literarische Kultur gibt? Was leistet Literatur für Menschen und deren Zusammenleben? Was folgt aus der Lektüre literarischer Werke? Erweitert es unser Verständnis der Welt? Steigert es unsere Fähigkeit zu emotionaler Anteilnahme und moralischem Handeln? Oder befriedigt es nur voyeuristische Neigungen? Verbessert es unsere Kompetenzen im Umgang mit Problemen? Oder dient es umgekehrt der Flucht vor den Konflikten des Alltags?