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GENE THERAPY WORKS!
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May 3, 2000 |
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April 28, 2000 |
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April 27, 2000 |
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April 27, 2000 |
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Feb 18, 2000 |
Thirty Years of Bone marrow transplantation for severe combined immunodeficiency | |
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Jan 19, 2000 |
Children Part of experimental treatment | |
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Dec 30, 1999 |
Pour la première fois une thérapie génique montre son efficacité | |
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Dec 29, 1999 |
Première mondiale d'une thérapie génique qui marche | |
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Comments By S Rusconi. May 3. 2000
Bravo Alain!
The news were circulating since last December, when Alain Fischer reported his results at a London Meeting. Now it is officially published in Science.
Two things make this story
particularly charming:
a) the therapy has saved young children,
b) the principal investigator has not succombed the temptation to
first make noisy declarations to the media, when the result was
already clear about one year ago.
No, he has waited the follow-up, has communicated the results at a scientific meeting and finally has released the story to the international media only after the peer-reviewed publication was appearing in the 28 April edition. So, no big fuss, just good biomedical science.
Congratulations Dr. Fischer for the brilliant success and for the
correct handling of this story! Many other colleagues should take
example from that scholar style.
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Reuters Limited, April 27, 2000 | |
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Gene Therapy May Have Scored
First Cure
By Maggie Fox, Health and Science Correspondent
WASHINGTON (Reuters) - In what some experts are calling the first true gene therapy success, French researchers said on Thursday they had treated two infant boys for a rare, inherited immune system disorder.
The boys have human severe combined immunodeficiency (SCID) X1, which leaves them without any working immune system. Patients usually live out their short lives in sterile ''bubbles'' because any infection would overwhelm them.
Dr. Alain Fischer of the Necker Hospital in Paris and colleagues said they had managed to restore their immune systems using gene therapy. ``Both enjoy normal growth and psychomotor development. No side effects have been noted,'' they wrote in their report, published in the journal Science. Although they do not know how long the new genes will last and continue to provide an immune system for the boys, the researchers said their results ``pave the way'' for the same approach to be used in other genetic diseases. ``I think this is the first evidence ever that gene therapy does anything,'' said Dr. David Nelson, an expert in inherited immune diseases at the National Cancer Institute in Bethesda, Maryland, said in a telephone interview. ``This is really good stuff.''
Missing Master Control Gene Replaced
SCID X1 patients are missing a master control for the immune system, a cell receptor that turns on the different immune system cells, including T-cells that flag and destroy invaders and natural killer cells. Attempts to introduce an improved version of the gene into patients' bodies have not worked, so Fischer's team tried a new approach, using stem cells. Stem cells are nursery cells, found in this case in the bone marrow. They give rise to all the different kinds of blood cells, including the immune system cells. Fischer's team took bone marrow cells from the two boys, aged 8 and 11 months at the time, and purified out the stem cells. They nursed these cells along in a special cocktail of compounds meant to help the stem cells thrive and multiply, and also to make them more amenable to genetic engineering. Added into the mix was a virus carrying a healthy version of the gene the boys needed. After three days, the mixture was purified and the infected cells put back into the boys.
Results Within 15 Days
Within 15 days the researchers saw results. The boys started producing immune cells and chemicals. One boy who had suffered from diarrhea and skin lesions had his symptoms clear up and both went home after three months. The researchers think the stem cells carrying the new and improved gene had a survival advantage over the defective immune cells. They worked better, so they thrived. Each boy has been home for nearly a year without treatment. They have normal levels of T, B, and natural killer immune cells and have been successfully vaccinated against tetanus, diphtheria, and polio -- vaccinations that would not have worked for the boys before. Fischer said a third patient had also gone through the treatment and looked healthy after four months.
Dr. William French Anderson of the University of California Los Angeles, who performed the first-ever gene therapy experiment in 1990, said Fischer's work is pivotal. ``If it hadn't worked, it would have been extremely depressing,'' he said in a telephone interview. ``SCID is unique ... if you can't successfully treat SCID you are not going to be able to treat anything else.''
Plans To Try Similar Method In U.S.
Most gene therapy has not worked because so few cells take up the new genes and produce the needed protein. But with SCID, the faulty gene is one that causes many different cells to proliferate, so a strong effect can be seen quickly. ``If you get a few corrected cells in the body, the body will amplify those and basically replace the blood system with the corrected cells,'' Anderson said. Many researchers are now looking at using stem cells to help deliver gene therapy to the body. Anderson said he intends to try it with the very first gene therapy patient, Ashanthi DeSilva, who is now 13. Anderson's gene therapy treatment of DeSilva partly corrected her immune disorder, known as ADA deficiency. ''Although she is holding up beautifully, that is not a full correction,'' Anderson said. ``We plan to go in and give her gene-corrected stem cells this summer. Once you have got stem cells in a patient, if it's a high enough level, then the patient should be corrected for life.''
Copyright © 2000 Reuters Limited
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SDA, | |
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Premier succès pour la thérapie génique
Grave déficit immunitaire soigné chez des "bébés bulles"
Embargo 20h00
Paris (ats/afp) La thérapie génique a connu son premier succès. Grâce à ce nouveau mode de traitement, des médecins parisiens ont pu soigner un grave déficit immunitaire chez des nourrissons. Cette infection oblige les bébés à vivre dans une bulle stérile pour éviter les microbes. Les deux premiers "bébés bulles", traités à 8 mois et 11 mois, ont pu rentrer chez eux sans aucun traitement. Ils jouissent depuis plus d'une année "d'un système immunitaire normal, sans effets secondaires indésirables", explique Alain Fischer, co-auteur de l'étude, dans la revue américaine "Science" de vendredi.
Première preuve tangible
Cette restauration du système immunitaire a été confirmée par les vaccinations contre la diphtérie, la poliomyélite et le tétanos: les nourrissons ont réagi normalement en produisant des anticorps contre ces maladies. L'équipe prévoit de traiter six autres bébés cette année et s'intéresse à des maladies similaires.
Ce succés apporte la première preuve tangible de l'efficacité de la thérapie génique. Au total, cinq bébés ont bénéficié du traitement, dans quatre cas avec succès. Pour le dernier cas, les chercheurs sont dans l'attente et refusent pour l'heure de se prononcer.
"Jamais jusque là une correction complète des anomalies de la maladie n'avait été obtenue pour d'autres maladies", ajoute le professeur Fischer. Les enfants "devront être surveillés toute leur vie pour s'assurer de leur bonne santé et contrôler le succès à long terme du traitement", relève-t-il toutefois.
Maladie rare
L'immunodéficience combinée sévère est une maladie rare, caractérisée par l'absence totale de cellules de défense. Elle laisse le malade à la merci de la moindre infection, provoquant sa mort en l'absence de greffe de moelle osseuse ou de l'abri en chambre stérile.
Le traitement consistait à introduire un gène "sain" dans des cellules sanguines, afin de corriger le défaut génétique. Les cellules modifiées ont proliféré rapidement, ce qui a permis de reconstituer le stock de globules blancs, de lymphocytes T et d'autres cellules de défense de l'organisme.
(SDA - ro/fd/4/c4fra sozm for/000427 1722)
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Franzoesische Forscher erstmals mit Gentherapie erfolgreich
Erstmals in der Geschichte der Gentherapie scheint eine solche Behandlung erfolgreich zu sein. Franzoesische Forscher und Aerzte haben eine Methode entwickelt, um Patienten mit erblicher, schwerer Immunschwaeche gentherapeutisch zu helfen. Zwei Kinder, die zuvor nur unter sterilen Bedingungen im Krankenhaus ueberleben konnten, haben jetzt, gut zehn Monate nach der Behandlung, ein weitgehend funktionsfaehiges Immunsystem und leben ohne Nebeneffekte zu Hause. Auch das Krankheitsbild eines dritten Patienten, der erst vor vier Monaten behandelt wurde, stimmt optimistisch.
Die zwei betreffenden Kinder, 8 und 11 Monate alt, leiden an einer erblichen Form der Immunschwaeche, genannt X-SCID (severe combined immunodeficiency). Diese Krankheit hiess frueher Agammaglobulinaemie Schweizer Typ. Durch einen Defekt in einem Gen auf dem X-Chromosom sind viele Zellen des Immunsystems, die sogenannten T-Lymphozyten und neutrophile Killerzellen, nicht funktionsfaehig. Daher sind X-SCID-Patienten hochgradig anfaellig fuer Infektionen. Der Gendefekt bei X-SCID liegt in der Bauanleitung fuer einen Teil eines Rezeptors, der die noch nicht spezialisierten Stammzellen anregt, sich zu differenzieren und zu vermehren
Das Forscherteam um Alain Fischer vom Kinderkrankenhaus Necker in Paris entnahm den Patienten Knochenmark, worin sich die lahm gelegten Vorlaeuferzellen der Immunzellen, die Stammzellen, befinden. Diese Stammzellen wurden in Kultur drei Tage lang mit Retroviren inkubiert, die intakte Versionen des betreffenden, defekten Gens enthielten. Anschliessend wurden die Stammzellen den Patienten wieder injiziert.
Bereits nach 15 Tagen fanden Fischer und seine Kollegen neue, voll funktionsfaehige Immunzellen im Blut der Patienten. Inzwischen, rund 10 Monate nach der Therapie, haben die beiden Patienten ein aehnlich gut funktionierendes Abwehrsystem wie Gesunde. Die Patienten konnten sogar erfolgreich gegen Tetanus, Diphtherie und Kinderlaehmung geimpft werden - Vorraussetzung dafuer ist ein intaktes Immunsytem.
Fischer glaubt, dass der Erfolg dieser Gentherapie nicht "in der Technik, sondern in der Krankheit selber liegt." Denn bei X-SCID-Patienten scheint es so zu sein, dass die funktionsfaehigen, mit dem intakten Rezeptorgen versehenen Immunzellen einen Wachstumsvorteil haben vor den defekten Zellen. "Das bedeutet, dass selbst bei einer nur wenig effizienten Gentherapie-Technik - eine, bei der zur wenige Zellen das korrekte Gen erhalten - als Behandlung wirksam sein kann", erklaert Fischer.
Lesen Sie auch einen Beitrag zur Gentherapie im aktuellen Heft (5/2000) "bild der wissenschaft".
[Quelle: Karin Hollricher und Science 288, S. 669 - 671]
©1996-2000 bild der wissenschaft
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New England Jour. Med. | |
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Thirty Years of Bone Marrow Transplantation for Severe Combined Immunodeficiency
The New England Journal of Medicine -- February 18, 1999 -- Vol. 340, No. 7 [EDITORIAL]
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It has been 30 years since the first patient with combined T-cell and B-cell immunodeficiency was successfully treated with transplantation of bone marrow from an HLA-identical sibling. (1) Since then, hundreds of patients with severe combined immunodeficiency have been cured by the transplantation of hematopoietic progenitor cells from either a sibling or a parent who was HLA-haploincompatible (also called HLA-haploidentical, meaning that one of the two HLA haplotypes of the parent matches one of the child's, but the other parental HLA haplotype does not). Many of these patients are now long-term survivors. During the same period, the molecular basis for most of the phenotypes of severe combined immunodeficiency has been unraveled (Figure 1), making it possible to assess whether the outcome of bone marrow transplantation is similar in all variants of the disease. (2,3) Bone marrow transplantation in patients with severe combined immunodeficiency has attracted broad interest, because there is no need for a myeloablative-conditioning regimen (the recipient has no T cells) and because graft-versus-host disease (GVHD) is uncommon in recipients of HLA-identical bone marrow.
In this issue of the Journal, Buckley et al. (4) present the experience of a single center in treating 89 infants with severe combined immunodeficiency. This report is of special interest because of the care taken to follow a single treatment protocol according to which none of the patients received any conditioning regimen before the transplantation or any prophylaxis against GVHD. Moreover, all haploincompatible grafts were depleted of T cells by the same technique, which reproducibly eliminates virtually all mature T cells in the graft. The results obtained by Buckley et al. are excellent: the survival rates were 100 percent for the 12 recipients of HLA-identical marrow and 78 percent (60 of 77 patients) for the recipients of haploincompatible marrow. Long-term follow-up, which found the children in good general health, validates these results. These outcomes are by far the best that have been reported in a large series of patients with severe combined immunodeficiency. The key to this success seems to be the elimination of mature T cells from the marrow graft. The absence of T cells prevents GVHD, a major determinant of the outcome in patients treated with HLA-haploincompatible marrow. (5) Interestingly, mild GVHD occurred mostly in patients in whom maternal T-cell engraftment (which occurred during the pregnancy) was detected. This finding strongly suggests that most of the transient graft-versus-host reactions were actually graft-versus-graft reactions (T cells in the graft vs. maternal T cells). Problems of engraftment were infrequent, indicating that engraftment and development of lymphocytes can occur despite the presence of an intact hematopoietic system in the host.
A striking finding in the study by Buckley et al. was that all but one of the patients who were younger than 3.5 months of age when they received a bone marrow graft have survived. This result emphasizes the necessity of early diagnosis of the disease, which should be considered a pediatric emergency. (6) The results reported by Buckley et al. suggest that there is no need to undertake a time-consuming search for an unrelated HLA-matched donor and that in utero stem-cell transplantation has limited or no advantage over neonatal transplantation.
Studies of the outcome of marrow transplantation in patients with severe combined immunodeficiency by Buckley et al. and others provide some clues to the solution of fundamental problems in the field of hematopoietic-cell transplantation, but they also raise questions. For example, it is not known why, in the absence of any conditioning regimen, T-lymphocyte engraftment occurs regularly, whereas B-cell and myeloid-cell engraftment are the exceptions. Moreover, it is not known whether pluripotent hematopoietic stem cells from the donor persist and preferentially differentiate into T cells, or whether common lymphoid progenitors (7) in the donor's marrow migrate to the thymus, where they differentiate. If the latter occurs, long-term loss of naive T cells can be anticipated, since common lymphoid progenitors do not have the capacity for self-renewal.
An important shortcoming of the treatment of severe combined immunodeficiency with bone marrow transplantation is the frequent deficiency of B cells. (3,4) Most patients in whom donor B cells engraft acquire a repertoire of functional B cells. By contrast, the majority of patients with host B cells after transplantation are unable to produce normal amounts of immunoglobulins and have to be treated with immune globulin, like other patients with hypogammaglobulinemia. Perhaps the genetic defect of the host B cells (especially with regard to a deficiency of gc chain, the chain shared by several cytokine receptors, or JAK3) explains this phenomenon. However, in a number of cases, host B cells, including those without receptors for gc-chain or JAK3, can make IgM and IgG antibodies after marrow transplantation. It may be that in patients with severe combined immunodeficiency who continue to have hypogammaglobulinemia after transplantation, the lymphoid-organ matrix, long devoid of lymphocytes, is unable to reconstitute the architecture required for normal immune B-cell function. If this hypothesis is valid, transplantation early in life should increase the likelihood of normally functioning host B cells.
Buckley et al. point out that the underlying genetic cause of severe combined immunodeficiency is not thought to affect the outcome of treatment. Nevertheless, none of their patients had deficiencies in T and B cells but normal natural killer cells (Figure 1). This phenotype accounts for a large fraction of patients with severe combined immunodeficiency (50 of 193 patients in a recent European survey). (5) More important, in this subgroup of patients, the rates of engraftment and survival after transplantation of HLA-haploincompatible marrow are low. (5) It is believed that host natural killer cells account for the high rate of graft failure in the absence of myeloablative conditioning. It has also been postulated that defective DNA repair in a subgroup of patients with deficiencies in T and B cells but normal natural killer cells accounts for severe complications caused by GVHD or infection. Perhaps this subgroup of patients should be treated with a protocol that includes the inhibition of host natural killer cells.
Is there room for further progress in the treatment of severe combined immunodeficiency? More rapid appearance of T cells and improved B-cell function are two important goals that could limit early mortality from viral infections (due to T-cell deficiency) and later morbidity (mostly due to B-cell deficiency). The use of donor T-cell infusions (provided that the risk of GVHD can be minimized) and the use of cytokines involved in progenitor-cell proliferation (e.g., interleukin-7) are possibilities worth considering. It may be that the transfer of genes to hematopoietic stem cells or common lymphoid progenitors will lead to better treatment than is possible with bone marrow transplantation. Encouraging results of gene transfer have been reported in a mouse model of JAK3 deficiency. (8) In any case, these new strategies will have to be weighed against the impressive results with bone marrow transplantation.
Alain Fischer, M.D., Ph.D. Hopital Necker-Enfants Malades 75015 Paris CEDEX 15, France
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The News Bammer | |
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Children part of experimental treatment
The News Banner , January 19, 2000, Lesli F. Fumar /
For Bush couple Jamie Pigrenet and Raul Rodriguez, it's just the beginning of a long, arduous two months. For the first time in their lives, the couple will be away from everyone they know, in a country where they don't speak the language, placing their hope trust and the life of their own child into the hands of a medical team that they've never laid eyes on before. After reluctant, tearful, emotion-filled goodbye's, remaining family members watched as the plane departed Monday from New Orleans International Airport. They also watched with the hope that upon their return, Jamie and Raul's 2-and-a-half-month old infant, Damian, and eventually his 14-month-old brother, Austin, will have a chance at a normal life. The family left for Paris, France, a country famed for fueling the romance of young and old lovers alike.
Under much different circumstances, Jamie and Raul would have enjoyed this trip, gotten to see the country's art and architecture and learned the culture. However, this young couple have much more to deal with then most couples their age. Rather than planning weekends out with friends, or going to college, Jamie and Raul spend their days and nights caring for their two sons who are afflicted with a life-threatening illness known as X-linked severe combined immunodefiency.
"It's primary immune deficiency, a form of severe combined immunodeficiency," said Dr. Ricardo Sorensen, the brothers immunologist at Children's Hospital "This syndrome, which only affects boys, affects the cells and antibodies." Sorensen initiated contact with Dr. Alain Fischer at the Hospital Necker in Paris when he became aware of the treatment Fischer and his medical team were working on. Austin is already undergoing treatment to keep his immune system up. He receives a $1,000 weekly gammaglobin shot - a shot made from human antibodies.
The chosen treatment for X-linked severe combined immunodeficiency patients is bone marrow transplants, where the donor undergoes a procedure where needles are used to draw the marrow out of the donor's spine. Sorensen stated that this form of treatment doesn't always work and Austin is a good example of the difficulties experienced from this treatment.
Austin received a bone marrow transplant from his father, but can't receive the same medical treatment as his younger brother, Damian. According to Sorensen, a second bone marrow transplant will be considered when the family returns from Paris. "If this experimental treatment works, then there's a chance of a normal life for Damian," Sorensen said. "But it's too early to determine how long the results of treatments will last. Damian's immune system could become normal. That is the hope."
This experimental treatment has been performed on four children and so far, Sorensen reported the treatment successful. According to the public affairs department at Children's Hospital, the exact process of the treatment won't be released until completion of treatment. "Since it's an experimental, brand-new treatment, we're not authorized to divulge the information until the treatment is complete," Mary Virginia Mandell, communications coordinator for Children's Hospital, said. Sorensen did state that the treatment is a way of restoring the child's immune system with cells and Damian is an ideal candidate.
Two French children, one English child and one child from the Netherlands have undergone treatment approved by the French equivalent of the United States' Federal Drug Administration. The youngest, Rodriguez, was chosen as the fifth child. "They were looking for the fifth baby," said Grace Pigrenet, Damian and Austin's grandmother. "This is the miracle we've been waiting for. But this first week is going to be difficult for her. She will literally turn her youngest baby over to this medical team for the next two months and she won't be able to hold him or to touch him while he goes through this treatment."
The cost of medical expenses and the treatment is close to $75,000. Two anonymous donors committed $52,500 but the difference is needed.
"If it continues to work, the treatment will be available to and benefit other children, including Austin," said Sorenson. "I'm confident this treatment will work. I wouldn't do it if I didn't trust the team, in."
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l' Humanité, | |
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Pour la première fois une thérapie génique montre son efficacité.
l'Humanité , 30 Décembre 1999 , SOCIETE
Les bébés sortent de leurs bulles
Des médecins de l'hôpital Necker de Paris ont réussi à traiter par thérapie génique quatre " enfants bulles " atteints de déficit immunitaire combiné sévère. Cette première mondiale est une réussite. Reste à savoir si la guérison est temporaire ou définitive.
Première mondiale d'une thérapie génique efficace à l'hôpital Necker. Grâce à l'utilisation de la thérapie génique, difficile opération consistant à acheminer dans l'organisme d'un malade un gène modifié chargé de remplacer celui qui fonctionne mal ou ne fonctionne pas du tout, le professeur Alain Fischer et le docteur Marina Cavazzana-Calvo ont réussi à guérir, au moins provisoirement, quatre " enfants bulles ". Ces enfants étaient atteints de déficit immunitaire combiné, une anomalie rare du système immunitaire, liée au chromosome X (elle ne touche que les garçons). Cette pathologie contraint les malades à vivre isolément dans une bulle stérile. Leurs cellules sont en effet incapables de produire des lymphocytes T et NK (globules blancs), nécessaires à l'immunité anti-infectieuse. Les globules blancs ne peuvent alors pas répondre à une stimulation par un agent infectieux (virus ou microbe). Aujourd'hui, trois des bébés soignés par l'équipe du Pr Fischer ont déjà retrouvé une fonction immunitaire normale, tandis que le quatrième est encore en observation.
· l'heure actuelle, il existe deux types de maladie dans lesquels la thérapie génique devrait montrer son efficacité. Il y a d'abord les maladies qui peuvent être soignées par des protéines : le diabète, l'hémophile, l'ostéoporose ou l'anémie. On imagine ici de remplacer l'injection de la protéine (l'insuline par exemple) par l'apport d'un gène qui, dans l'organisme traité, va commander la synthèse et la délivrance de cette protéine thérapeutique. Ceci est envisageable car la thérapie génique utilise le gène comme un médicament. La difficulté vient cependant du fait de la " grosseur " de ce dernier. On est en effet aujourd'hui incapable de faire pénétrer le gène-médicament dans un pourcentage suffisamment important de cellules pour avoir un effet thérapeutique. Cependant, dans le cas de l'hémophilie par exemple, peu importe qu'une cellule sur cent seulement comporte le gène modifié si celle-ci sécrète une concentration suffisante du facteur anti-hémophilique dans le sang. Cette limitation ne vaut donc pas lorsqu'il s'agit de soigner une maladie uniquement en sécrétant dans le sang une protéine active.
L'autre cas, dans lequel la thérapie génique propose une réponse intéressante, est la situation dans laquelle, - quoique le gène thérapeutique ne soit introduit que dans une petite minorité de cellules -, celles-ci vont se trouver tellement avantagées par rapport aux cellules déficientes qu'elles vont les remplacer. · ce jour, cela est clairement envisageable dans deux organes : la moelle osseuse et le foie. On retrouve ainsi l'essai thérapeutique mené sur la moelle osseuse (lieu où se renouvellent les cellules du sang) par l'équipe du Pr Fischer. Dans une telle situation, si on arrive à réintroduire dans seulement une cellule sur 100 000 la sensibilité au facteur de croissance, celle-ci va rapidement remplacer toutes les autres. Afin de démontrer que cette idée était juste, l'équipe d'Alain Fischer a d'abord reproduit le déficit immunitaire combiné chez des souris. Une fois le gène détruit, ces souris ont effectivement présenté la même maladie que les enfants. C'est alors qu'en les greffant avec des cellules modifiées, l'équipe a observé que, très rapidement, leur immunité était reconstituée. Fort de ce succès, Alain Fischer a alors tenté de reproduire ce résultat chez des enfants. C'est désormais chose faite. Cependant, il est encore trop tôt pour parler de guérison. Il n'est en effet pas certain que les enfants ne feront pas de rechute. En effet, les gènes modifiés constituent une prothèse et il est possible qu'ils cessent de fonctionner. La correction s'atténuerait alors. On parle donc de rémission. Pour que la guérison soit définitive, il faut que les cellules dans lesquelles le gène médicament a été introduit soient auto-renouvelables, c'est-à-dire que ce soient des cellules souches. L'équipe du Pr Fischer a fait en sorte d'introduire le gène dans une cellule souche, mais il ne peut en être sûr à 100 % car elles sont très minoritaires et ressemblent étrangement aux autres. Dès lors, il ne reste qu'à attendre. Si les publications du Pr Fischer indiquaient une rémission complète chez ces enfants, ce serait alors la première fois au monde qu'un résultat aussi important serait obtenu par thérapie génique.
Yasmine Berthou
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Première mondiale d'une thérapie génique qui marche
Le Monde, mercredi 29 décembre 1999
Une équipe de l'hôpital Necker est
parvenue à guérir
des « enfants bulles »
DES MÉDECINS de l'hôpital Necker-Enfants-Malades à Paris ont réussi pour la première fois au monde à guérir, au moins temporairement, des « enfants bulles » par thérapie génique. La nouvelle avait déjà été donnée lors du Téléthon au début du mois de décembre. Le professeur Alain Fischer et son équipe de l'Unité Inserm U429, dans un essai thérapeutique préliminaire, avaient traité quatre bébés atteints de déficit immunitaire combiné sévère par thérapie génique. Trois des bébés ont retrouvé une fonction immunitaire normale, le quatrième est encore en observation. On ne connaîtra les détails de cet essai thérapeutique que lorsque l'article scientifique envoyé à la revue Science aura été expertisé et publié. La thérapie génique consiste à remplacer dans les cellules un gène défectueux par sa copie normale. Cet espoir thérapeutique a pu naître de la connaissance et de la disponibilité des gènes humains. Mais les problèmes d'application de ce concept thérapeutique sont nés des difficultés à amener le gène réparateur dans les bonnes cellules, d'une part, et, d'autre part, qu'il s'y exprime, c'est-à-dire qu'il soit recopié et que son messager sorte du noyau cellulaire pour engager la synthèse de la protéine correspondante dans le cytoplasme. Dans le cas actuel, le gène en cause est responsable de la fabrication d'une partie des récepteurs communs à plusieurs molécules indispensables au développement des lymphocytes. Les cellules souches qui donnent naissance à ces cellules responsables de la défense de l'organisme contre les infections sont normalement présentes dans la moelle mais les lymphocytes qui en dérivent n'apparaissent pas, faute de reconnaître les signaux leur enjoignant de proliférer et de se spécialiser.
DÉFICIT IMMUNITAIRE
Le gène responsable du déficit immunitaire en cause chez les petits malades du professeur Fischer n'est connu que depuis quelques années. Grâce à cette connaissance on a pu créer des souris manifestant le même déficit en supprimant ce gène dans leurs cellules embryonnaires. Ce qui a permis de tester les outils de la thérapie génique et d'observer la correction du déficit immunitaire chez le souriceau. Le traitement des cellules se fait à l'extérieur du corps après ponction de la moelle osseuse. Puis on les réinjecte au malade. Un certain nombre de ces cellules ont incorporé le gène, ce qui leur donne un avantage pour leur survie et celle de leurs descendantes tel que ces cellules guéries prennent l'ascendant sur les autres et qu'elles restaurent du même coup la fonction immunitaire du sujet.
Malgré des annonces triomphalistes, les premiers essais de thérapie génique de déficits immunitaires liés à un déficit enzymatique n'avaient pas fait leurs preuves. Les espoirs prématurés qui avaient été mis dans la thérapie génique avaient alors été déçus et nombreux étaient ceux qui avaient « jeté le bébé avec l'eau du bain ». Pas tous, heureusement, car ce qui est obtenu aujourd'hui est le fruit d'une recherche jamais ralentie sur tous les aspects de la thérapie génique. L'Association française contre les myopathies (AFM) en a fait son projet de recherche prioritaire, « la grande tentative ». Jusqu'à présent, ces enfants ne pouvaient survivre que dans un milieu stérile et grâce au traitement fréquent par des immunoglobulines humaines, les produits des lymphocytes. Leur seule chance de survie reposait sur la greffe de moelle. Mais on connaît les difficultés à trouver un donneur compatible et les aléas d'un tel traitement. Peut-on espérer que ce traitement par thérapie génique soit définitif ? On ne sait pas encore si ce sont les cellules souches multipotentes qui ont incorporé le gène ou si ce sont des cellules qui en sont issues et déjà spécialisées. Si c'était le cas, les enfants ne seraient qu'en rémission et le traitement demanderait à être refait. Il faudra sans doute en savoir plus pour conclure.
Elisabeth Bursaux
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a very brief comment by
S Rusconi