Quitter Parois glaciaires

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Dans les Alpes, dans les versants raides orientés vers le nord, c'est au-dessus de 3'000 à 3'500 m d'altitude que les rochers sont tout ou en partie recouverts d'une carapace de glace épaisse et permanente. La présence de glace dans ces hauts lieux s'est toutefois modifiée de manière importante depuis le temps des premiers alpinistes. En effet, certains récits du début du XXe siècle décrivent des itinéraires glaciaires dans des parois qui ne sont aujourd'hui que de vastes pans de rochers (ex.: face nord du Mont-Blanc de Cheilon). Dans d'autres cas, comme par exemple dans la face nord de l'Aiguille d'Argentière, c'est surtout l'aspect (géométrie) de la couverture de glace qui a profondément changé depuis l'époque des premières descriptions.

Les parois très raides des hautes Alpes n'ont que très peu été étudiées par les scientifiques. Les processus gérant l'accumulation de neige et de glace dans ces pentes vertigineuses demeurent aujourd'hui encore à l'état de simples hypothèses. Qui plus est, les modifications intervenues dans ces faces ne sont pas vraiement connues dans le détail.

Contrairement à une idée préconçue, il semblerait toutefois que ce n'est pas en hiver que la neige s'accumule sérieusement dans ces faces. Durant cette partie de l'année (novembre à mars), la température est en permanence très basse. La neige demeure poudreuse, elle ne parvient pas à former une couche compacte et se trouve incessamment balayée par le vent et les avalanches. C'est donc l'été, au sens large (d'avril à octobre), lorsque la neige peut s'humidifier le jour sous l'effet du rayonnement solaire et de températures plus élevées, puis regeler durant la nuit, qu'elle va pouvoir se maintenir (exemple). La glace se forme ici par regel d'eau de fonte dans la couche de neige et non pas par compaction (comme c'est le cas sur un glacier). La glace demeure en permanence soudée au soubassement rocheux et ne se déplace en général pas, excepté en cas de très grosse accumulation où des déformations importantes sont observables (séracs suspendus).

Un tour d'horizon des photographies reçues dans le cadre de l'Opération glaciers permet, dans les grandes lignes, de dresser le tableau ci-dessous. Durant le XXème siècle, on assiste à la diminution générale de la couverture glaciaire dans les parois raides. Toutefois, cette diminution n'est pas régulière. Des périodes ont été très défavorables à la préservation de la glace, alors que d'autres ont été plutôt favorables. Les variations ont été relativement semblables à celles enregistrées pour les glaciers de taille moyenne, avec quelques années d'avance.

- vers 1910 : légère diminution de la couverture glaciaire dans les parois raides

- vers 1920 : légère augmentation

- vers 1930 : forte diminution

- vers 1940 : stabilisation, voire augmentation

- vers 1945-50 : forte diminution

- de 1960 à 1980 : augmentation

- vers 1990 : forte diminution

Quelques exemples de faces glaciaires...

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Ces deux photos du Cervin sont issues de pages de calendriers édités dans les années 1970. Sur chacune d'elle, on y voit les faces est (à gauche, au soleil) et nord (à droite, dans l'ombre) de la montagne. L'enneigement de ces faces s'inverse en fonction de la saison : en hiver, c'est la paroi est qui est la mieux enneigée; en été, c'est au tour de la paroi nord ! Comment expliquer cela ?

En hiver, la face nord est en permancence dans l'ombre et donc très froide. La neige demeure poudreuse, elle n'adhère pas à la paroi. Quant à la face est, elle est exposée au soleil matinal et par conséquent plus chaude. La neige peut s'humidifier quelque peu pendant la journée puis regeler durant la nuit. Par la répétition de cette alternance humidifiaction/gel, la neige durcit et ainsi se maintient dans la paroi.

En été, dans la paroi nord, le soleil est rasant et les températures de l'air sont parfois positives. La neige qui tombe dans la face durant cette saison devient facilement humide. Par regel nocturne, elle adhère maintenant à la paroi. Dans la face est, le rayonnement solaire est intense et les températures sont très élevées par beau temps. La neige et la glace peuvent ici fondre et disparaître.

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