Le cartilage est composé de chondrocytes, de fibres collagènes et élastiques et d'une substance fondamentale amorphe (SFA) particulièrement riche en glycosaminoglycanes sulfatés et en protéoglycanes, qui réagit basophile et métachromatique avec des méthodes histologiques.

La SFA et les fibres donnent à la matrice extracellulaire des propriétés physicochimiques typiques. C'est-à-dire notamment la garantie d'un glissement des surfaces articulaires "sans friction" et la capacité à résister aux forces mécaniques importantes sans déformation et à absorber les chocs. Chez les adultes, le cartilage est généralement dépourvu de vaisseaux sanguins, de lymphatiques et de nerfs.

Suivant les caractéristiques morphologiques de la substance intercellulaire, on distingue trois types de cartilage :

• cartilage hyalin (fibres collagène de type II)
• cartilage élastique (fibres collagène de type II et fibres élastiques)
• fibrocartilage (fibres collagène de type I)

Tous les types de tissu cartilagineux se développent à partir des cellules mésenchymatiques: elles se différencient en chondroblastes qui se divisent et secrètent la matrice extracellulaire (croissance appositionnelle = périchondrale). Ils sont bientôt entourés de matrice extracellulaire (= emmuré de matrice extracellulaire) et se retrouvent dans un espace appelé lacuna, où ils poursuivent leur activité de synthèse et se divisent encore quelque fois (croissance interstitielle). Cette croissance interstitielle est seulement possible si la matrice extracellulaire n'est pas trop rigide. Plus tard le cartilage ne croît plus que par croissance appositionnelle à la surface du cartilage. Lorsque les chondroblastes sont emmurés et seuls dans la lacune, on les appelle chondrocytes.

Le groupe de cellules, qui s'est formé lors de la croissance interstitielle des chondrocytes, s'appelle groupe isogénique de cellules cartilagineuses. Ce terme attire l'attention sur le fait que les cellules de ce groupe proviennent à l'origine d'une seule et même cellule (le chondroblaste initial). La région qui entoure un groupe isogénique se distingue par une basophilie plus grande et se colore de façon plus foncée dans les préparations. On parle alors d'un territoire. On décrit le groupe isogénique et le territoire comme un chondrone. Entre les chondrones se trouve la zone interterritoriale qui apparaît plus claire.

coloration:
bleu de toluidine