La fonction de défense est exclusivement l'apanage des cellules. On distingue:

• une défense cellulaire au cours de laquelle certaines cellules proposées a la défense interviennent soit par phagocytose (histiocytes-macrophages, granulocytes), soit par des contacts directs (récepteurs) des membranes cellulaires (lymphocytes Tc);
• une défense humorale avec productions d'anticorps de la part des plasmocytes (dérivent des lymphocytes B), au cours de la réponse immunitaire. Le mastocytes aussi participent à la défense humorale en détectant les substances étrangères et initiant la réponse inflammatoire locale du tissu; leur activation provoque une libération rapide des médiateurs contenus dans leurs granules (histamine, héparine).

Lorsque, après une lésion les bactéries pénètrent à l'intérieur de l'organisme, elles se multiplient, élaborent des substances toxiques ou nocives, c'est l'infection qui provoque une réponse de l'organisme = inflammation. Les capillaires se dilatent et deviennent congestionnés, leur perméabilité augmente, il y a sortie de protéines et de plasma ce qui provoque un odème ; certaines cellules de la défense (granulocytes, neutrophiles, monocytes) sortent des veinules post capillaires par mouvement amiboïde ( diapédèse ) , et commencent à phagocyter. Les produits des bactéries, agissant comme antigènes, incitent la formation d'anticorps (lympho- et plasmocytes). Une chaîne d'événements est mise en route lors d'infection ou de lésion. C'est le tissu conjonctif de la partie lésée de l'organisme qui est l'arène principale où se livre la bataille entre infection et défense de l'organisme, jusqu'à la guérison et à la formation éventuelle d'une cicatrice .