Muskelgewebe besteht aus gleichartig differenzierten Zellen - den Muskelzellen, die in ihrer Gesamtheit die Muskulatur bilden. Dieses Gewebe ist zu Kontraktionen fähig, weil die Zellen Myofilamente aus Aktin und dem Motorprotein Myosin enthalten. Ausgelöst wird die Kontraktion durch eine Erhöhung der zytosolischen Kalziumionen-Konzentration, die zu einer zyklischen Interaktion zwischen Aktin und Myosin führt.

Durch die Fähigkeit zur Kontraktion ermöglichen Muskelzellen die Ortsbewegung eines Lebewesens, aber auch alle lebenswichtigen Bewegungsvorgänge innerhalb eines Organismus - zum Beispiel des Herzens sowie der muskulösen Hohlorgane.

Die für die Kontraktion erforderliche Energie ist intrazellulär hauptsächlich in Form von ATP, aber auch als Glykogen vorhanden. Zur Sicherung einer optimalen Nähr- und Sauerstoffversorgung ist das Muskelgewebe reichlich kapillarisiert.

Hinsichtlich Bau, Funktion und Erregung wird zwischen glatter Muskulatur (Eingeweidemuskulatur) sowie quergestreifter (Skelett- und Herzmuskulatur) unterschieden.